清代光緒末年，清政府廢除已經在中國大地上一千三百多年的科舉制度，對當時的知識分子們無疑是沉重的打擊，知識分子們不得不重新考慮自身存在的價值。河北香木鎮，管家老陸的兒子陸書白(吳秀波 飾)自小聰穎過人，熟讀詩書，老翰林徐簡博(張嘉譯 飾)家藏書樓一場大火讓老翰林徐簡博到一絲不祥。徐簡博責問徐書成(張魯一 飾)，面對徐書成的膽小怕事，徐書榮倒是極其袒護哥哥，徐書成面對父親責問，眼淚婆娑，而陸書白不顧父親，跑到正廳跪在徐簡博面前，幾個響頭之后主動承擔責任，倒讓徐簡博刮目相看，瞬間對書白產生好感，決意收陸書白為義子。徐簡博決定上京城進諫保科舉，臨行前找來管家老陸，托以真心，并把女兒徐書榮許配于陸書白，老陸興奮不已連忙答應。

科舉被廢，朝中人心惶惶，徐簡博來到鈕府商量朝事，對于廢科舉，徐簡博痛心不已，鈕府好友耐心解釋其中緣由，規勸徐簡博不要逆朝廷行事，卻被徐簡博痛斥一番。花園里，陸書白初見鈕蘭(陶虹 飾)。徐簡博兩人在正堂爭論讀書人與滿清當局變法的時事，但徐簡博始終難以理解，心中憤懣不已，在他看來，科舉被廢意味著天下學子想要報國無門，自古以來選拔人才，科舉是根本，而廢科舉就是要毀了這一千三百年的國家的基石，而自己身為讀書之人，理應為此做自己應該做的事。雖然鈕老爺再三相勸，但徐簡博心意已決，決定以死相諫令圣上收回成命，明知不可為仍要試一試。知道自己是無法讓好友放棄這個念頭的，好友不再規勸，只是問及孩子們的歸所，徐簡博特意提及陸書白，并讓好友好生安排，并道書白宜留學海外。

然歷史洪流已經無法阻擋，雖徐簡博執念于保科舉，殿門前，公公傳來太后口諭，不見。但徐簡博似乎沒有退卻之心，公公一番奚落令徐簡博絲毫不為所動。但徐簡博并為死心，為表學子之志，殿門外長跪不起。終于得到機會可以面圣，皇上決定接見時，徐簡博卻早已心力交瘁猝死在轎上。老翰林最終泣血紫禁城，徐門就此凋零。

幾年后，孩子們都已長大成人，徐府徐書榮執掌家事，按照徐簡博生前定的婚期，書白和書榮完婚的日子也臨近了。但是書白心里卻怎么也高興不起來，總是覺得好像有什么事情沒有完成般的空落落的，與徐家的歡喜氣氛格格不入。他很感謝徐簡博對自己的賞識和恩情，他覺得既然小時候徐簡博欽定的婚事那就必須要完成。

結婚當天，徐府管家老陸在方長青(姜武 飾)的賭場一把將徐府的田租賭輸，后悔的他大喊大叫，以自殺相要挾，希望賭場主人方長青放過他，放過支撐徐府僅有的根基，但方長青視若無睹。此消息迅速傳到正在辦婚禮的徐府門上。