1915年，第一次世界大戰進入空前慘烈的第二年，趁著德國在歐洲分身乏術，日本加緊在中國的擴張。自二次革命失敗后，孫中山等人被迫流亡海外，資產階級革命派無力把反帝反封建的斗爭進行到底，國內政局混亂，人民處于水深火熱之中，內憂外患的中國進入風雨飄搖的時代。北京城內，日本公使日置益送來最后通牒，限袁世凱在四十八小時內給出答復。中華民國外交部次長曹汝霖告訴袁世凱，通牒中要求他們在四十八小時內接受二十一條，否則采取必要之手段接管山東。

另外，日本的海軍編隊還有駛向東海的跡象。袁世凱直呼窩囊，不是他不愿意接受二十一條，而是因為民眾反對強烈。日本那邊態度強硬，要求他們立刻簽署條約，袁世凱終是同意簽署，但第五部分那幾條是底線，他不同意。9號是通牒寫的最后期限，他們打算9號晚上再告訴日本。街頭上有人借著快板，斥責袁世凱賣國的無恥行徑，還有出殯和喜事的隊伍混在一起，白布與紅帆交錯，甚為顯眼刺目。北洋政府簽署二十一條的消息傳出來，全國民眾對此感到不滿，許多地方的民眾都舉行了聲勢浩大的示威游行。

漢口、長沙等地工人舉行抗議活動，拒絕承認二十一條，流亡海外的孫中山和黃興等人也呼吁革命者回國倒袁。日本早稻田大學內，李大釗(張桐 飾)等留學生看到報紙上的新聞，對袁世凱的行為感到憤懣不已，李大釗毅然起身呼吁，眾多留學生們應聲紛紛喊著要回國倒袁。一旁的張豐載給這些熱血學生潑冷水，他認為袁世凱的這個行為才是君主立憲的根本。高一涵聽聞此，斥責他荒謬至極。張豐載表示，中國民智尚未開化，強行推行共和制度只會像那水上浮萍，無處生根。

李大釗反駁他的這些話乃是無稽之談，推行共和固然會有流血犧牲，但君主立憲就不會了嗎，自辛亥革命以來，中國民眾的思想早已翻天覆地，單從齊聲倒袁這一點便可看出。他的這番話得到著名社會活動家章士釗的贊賞。一旁頭發凌亂，隨意著吃著別人飯菜的陳獨秀(于和偉 飾)，順口評論李大釗的確是個有見識的青年。陳獨秀的名號早就為人熟知，李大釗主動詢問他關于救國的看法。陳獨秀表示這樣的國無可救藥，話還沒說完，學生們被他第一句話刺激到，憤怒地打掉他手中的飯菜，甚至上前對他拳打腳踢。

李大釗推開眾人，帶著陳獨秀逃離。無人追來時，李大釗虛心地請教陳獨秀一篇文章的中心思想。陳獨秀告訴他，中國的問題積重難返，靠換人換政府無法解決，只有找到一條新路中國才不會亡，而推翻舊王朝，建立新王朝顯然是一條老路。至于這條新路是什么，他還在尋找，李大釗也致力于為中國找到一條新的出路。章士釗拿來船票，陳獨秀終于可以回國。章士釗吐槽他老是把自己關在屋里寫文章，把自己弄得蓬頭垢面。李大釗把自己的衣服送給他，順便請他們幾個一起去吃飯。

洗漱干凈的陳獨秀和易白沙(李桓 飾)坐上回國的船，船過山東，陳獨秀就在窗前看著。易白沙醒來，兩人談了一些話。字鴉片戰爭后七十五年過去了，很多人想過很多辦法均沒能挽救當年的大清王朝，現在就連孫中山引進的共和制度也沒能使中國變得更好，反而是大不如從前了，因此有的人不免覺得還不如走老路的好。易白沙認為梁士詒那伙人是沒有道德底線的政治流氓，陳獨秀把他們稱作是“禮義廉”，是無恥之徒，易白沙噴笑。陳獨秀打定主意這次回國不談政治，要全力轉變自己的思想。

李大釗在運籌帷幄寫文章的同時，張豐載正在畫京劇臉譜，他的幾個同學因為他給他們搞到二等艙的船票，為此夸贊他。他們為了袁世凱都放棄了留學的名額，張豐載承諾他們說只要事情成了他們就有機會去北大讀書。同盟會元老湘豫聯軍第三軍軍長鄒永成正在甲板上慢悠悠地打太極，看到陳獨秀過來給他讓了道，陳獨秀不予理睬，他向來對官僚政客不感興趣，易白沙有些生氣。后來陳獨秀對他表示抱歉，因為一時生氣失了態。君曼得了癆病咳血，延年和喬年跑去了上海，不在家侍母。

易白沙對他的家的有了解，陳獨秀從小就讓延年和喬年獨立，不給他們生活費。陳獨秀覺得這是他們應該吃的苦，況且自己也沒錢給他們。上海法租界搬運站內，陳獨秀大兒子陳延年(張晚意 飾)和次子陳喬年在這里做搬運工，一個年老的工人老賈腿傷不便，不慎將糧包掉落在地，監工上前用鞭子狠狠地抽打他，陳延年和陳喬年出面阻止，雙方差點起沖突，后來兄弟倆幫老賈搬糧包，這才讓監工作罷。陳喬年的褲帶松了，陳延年直接踩住他的褲子讓他把褲子脫下，繼續扛著糧包往前走，延年略一彎腰把他的褲子和鞋子拿起來。

船上，一男和一女學生被日本船員拖著，對方更是放肆地去扯女學生的衣服，陳獨秀和鄒永成出面阻止。得知他們的船票被偷，所以被當成了無票人員，鄒永成表示自己來幫他們補票。日本船員道歉后，張豐載這些學生不依不饒，鄒永成從中勸解。陳獨秀故意踩住張豐載的麻將牌，并且丟進了海里，引得張豐載不快。鄒永成是個血性男子，陳獨秀為剛才的失禮向他道歉，那兩個被救的男學生心剛也向陳獨秀道謝。陳延年和陳喬年一身的汗，中途休息吃起了硬邦邦的玉米餅。

妹妹陳子美跑過來，拿過他們手中的玉米餅吃，卻發現不好吃。繼母高君曼(周顯欣 飾)帶包子和雞蛋湯來給兩人，勸說他們回家，但陳延年不愿意吃，讓弟弟陳喬年吃，他們也不愿意回家，陳延年甚至還說他與陳獨秀沒有任何關系。陳子美讓哥哥記得送給自己蟈蟈，陳延年回頭看了一眼答應她。