兩千多年前，漢武帝派出使臣，在漁家兒女的幫助下，從廣西合浦啟航，開拓了古代海上絲綢之路，奏響了古老東方海洋文明之晨曲。西漢時期，天朝自高祖以來，匈奴屢次南犯，兵災頻作，四海不寧，而當今大漢大破漠北諸部千余里，自今往后，北境從此安寧，天下再無威脅，值此太平盛世，漢武帝劉徹(張豐毅 飾)決定舉行大閱。董尚賢(夏德俊 飾)宣布大閱開始，這時，趙破虜(姬他 飾)將軍日夜兼程從漠北趕回，只為及時趕上閱兵。

閱兵后，光祿大夫劉敬元向皇帝進言，現在應該趁匈奴勢弱，一鼓作氣，再次出兵，以絕邊境之患，桑弘羊和他的觀點相反，他認為此前匈奴屢犯我邊境，大漢出兵反擊是為誅無道，今他們已遣使求和，如我方再興兵則為不義，他認為當務之急應明教化，設癢序，興太學，置明師，建議皇帝休養生息，以王道治天下，則外敵，亦不足懼。趙破虜認為劉大人所言極是，敵人現如秋后枯草，若不斬盡殺絕，待來年回春，仍是大漢大患，自己愿再請命前往，為陛下分憂。桑弘羊堅持認為，即使是豐年糧食已然吃緊，如若再打下去，倘若有一日關中遭了災，前線將士無糧無草，這仗怎么打。

皇帝劉徹認為大家所言各有各的道理，但都不合朕意，他表情凝重，拂袖而去。董尚賢的父親認為兒子大閱那天特別威風，但董尚賢很謙虛，不以為然，他說自己只是傳個令，算不上大人物，他認為趙破虜將軍才是大人物。父親聽了很惱怒，他說董家造船再厲害，但還是永遠被人瞧不起，所以自己才想方設法讓他讀書做官。董尚賢說自己不想一輩子在大墻里呆著，父親聽了非常生氣，認為兒子不理解自己的苦心。云羅夫人(左小青 飾)是漢武帝劉徹的寵妃，也是趙破虜的姐姐，她專門做了飯菜犒勞弟弟，她勸弟弟，即使軍功再高，也是外戚，做事不能太張揚，陛下最忌諱這些。趙破虜讓姐姐放心，自己有分寸。

趙破虜，劉敬元和桑弘羊陸續來到宮前，請求覲見皇上，董尚賢告訴他們，今日圣上有事，誰都不見。趙破虜從清晨一直跪到晚上，他放言，圣上不見，他就不起。云羅夫人的宮女見狀，讓夫人去勸勸他，云羅夫人說弟弟就是這個脾氣，讓他跪著吧。劉敬元和桑弘羊都走了，只有趙破虜還跪在宮前。眼見下起了暴雨，他還是很執著地跪著，等著陛下的召見。劉徹聽說董家是造船大王，問他江船和海船有什么不同，董尚賢告訴皇帝，江船是平底，海船是尖底，但他卻不知道為什么。劉徹很遺憾，他說自己身邊就缺一個上知天文，下知地理的人。董尚賢告訴陛下，今日昆明湖試船，劉徹說，那就風雨中見成敗吧。董尚賢匆匆忙忙地從昆明湖回來，告訴了陛下一個壞消息，今日大風，董家所造海船，盡數沉沒。皇帝聽后無奈地說，造船既是朝廷大計，自己還可以找別家來造。

一夜無眠，趙破虜跪了一晚上，終于等到了皇帝的召見。劉徹問他為何這么執著地要見自己，趙破虜說，大閱那天，他見皇上不悅，不知自己錯在何處，故整日惶恐不安。劉徹聽后感慨，偌大的天朝，幾千萬人，竟無一人明白自己的心思。他指責趙破虜在大閱那天，口口聲聲要求打匈奴，不當家，不知柴米貴，即便打跑了匈奴，只是解了朝廷的一時之憂，匈奴之患，要從根本上解決。劉徹帶趙破虜等人來到宮殿，通過自己腳下的地圖告訴了他們自己的心思。他對眾大臣說，天下之大，大得不可想象，而趙破虜一天到晚，只知道匈奴，而自己考慮的是天下，是未來。若能揚帆出海，便可與極西各國歃血為盟，我天朝的禮儀就能抵達各國，天下各國與大漢一起，斷了匈奴的鹽鐵商道，匈奴就如同無根之萍，再無立足之地，天下就會斷了戰亂之憂，聽了劉徹的一席話，趙破虜茅塞頓開，他知道了陛下是想讓自己南下，劉徹看趙破虜終于明白了自己的心思，非常高興。然而趙破虜說自己騎馬打仗行，但架船當使者自己不會。劉徹看他遲疑，就對他說，等南越歸順后，借他們的大船一用。但近來，南越不安穩，自己想讓他借平定匈奴之名聲，出使南越，不戰而屈人之兵，這比功伐匈奴相比，只難不易。劉徹問趙破虜是否能做到。趙破虜吞吞吐吐，沒有作答。

董尚賢希望自己能代替趙破虜出使南洋，替圣上分憂。但顯然，陛下并沒有把他考慮在內。劉徹因趙破虜的表現讓自己失望，云羅夫人勸陛下息怒，她說弟弟覺得自己干不來出使南越的事情，所以沒敢答應陛下。劉徹說自己讓他出使南越是另有用意，這是為出海做準備，從南越登船，沿海岸航行，找一條從南洋通往極西各國的海上之路，云羅夫人終于明白了陛下的意思，他想讓趙破虜像張騫那樣出使各國，劉徹雄心勃勃地說，自己要做這開海的第一人，能勝此大任者只有趙破虜。云羅夫人替弟弟擔憂，她覺得趙破虜還沒成婚，萬一出事，連個后人都沒有。劉徹鄙視她是婦人之見，男兒之志，當在四海。隨后，劉徹讓云羅拿來短劍，讓她拿去賜予趙破虜。趙破虜接了皇帝旨意。看到姐姐擔心的樣子，趙破虜安慰她說，南越再兇險也不及草原，云羅告誡他，此去路途遙遙，要萬事小心。臨行前劉徹帶趙破虜微服私訪，帶他去吃了一頓長安城里最好吃的羊羹為他壯行。

趙破虜不遠萬里，來到南越，拜見了南越王。南越王令呂相給他接風洗塵，他們早就聽聞趙破虜征服匈奴的壯舉，對他一番恭維。但南越對大漢早有異心，呂嘉令燕采珠(張檬 飾)端來合浦的碩大珍珠想籠絡他，如果他同意歸順南越，將封他為大將，統領五萬兵馬，然后以寶珠贈送。趙破虜大怒，斥責呂嘉身為漢臣，何出大逆不道之言。呂嘉認為自己飲南越水，吃南越糧，和大漢有何關系。看趙破虜完全不為所動，呂嘉命人拿下他，趙破虜帶人和南越兵士廝殺到一起，呂嘉眼看自己要被趙破虜所刺殺，他拉來燕采珠擋住自己，為避免傷害無辜，趙破虜被呂嘉拿下，呂嘉命人把他壓入死牢，等候問斬。長沙傳來喜訊，海船造出來了。這個船已經在水上了五日，劉徹聽聞非常興奮。